■　ほほえむ男

　暗部という場所をなめていた。
　思っていた以上に陰惨な世界に、カカシはゆっくりとおかしくなっていった。
　止めてくれたのは、一人の女だ。
　愛していたし、失って辛かった。――カカシは、前以上に狂った。
　女が死ぬ要因になった計画の破綻。
　壊すきっかけを作った忍びを、カカシはずっと探していた。相手は、暗部よりも深い場所に生きる――当時はうじ虫と呼んでいた忍びと分かる。
　けれど、それ以降判明したのは男ということだけ。
　男は、地に潜ったように消え失せた。
　カカシに、いつもの生活が戻ってくる。
　けれど、そこに女はいない。
　やわらかい手も。優しい声も。　
　カカシは女の墓に誓った。
　どれだけ時間がかかっても、必ず男を見つけ出してみせると。



　暗部をやめて、平穏な日常を生きるようになっても、復讐の心はどす黒く膿んでいた。
　二度と、誰かに心を預けることはない。
　少なくとも、この復讐を果たさない限りは。
　戒めは強固だ。
　カカシは一日たりとも忘れることはなく、男の捜索も手を抜かなかった。
　殺伐とした日々。
　そこに突然現れたのは――うみのイルカ。
　二度目の人が現れたと、カカシは感じた。
　優しい笑顔。心地よい空気。
　カカシはすぐに夢中になって、長年渦巻いていた怒りの念は薄れていった。
　女を忘れたわけではない。　
　だが、この二度目の人は多分、最後の人になる。
　それだけカカシは、イルカを愛していた。
　幸せを感じてもいいかと、墓の女に問うた。
　死んだ人間は何も言わないが、彼女ならきっと分かってくれる。
　――だけど、けじめはつけるよ。
　復讐の念は薄れたけれど、忘れてしまうことはできない。
　それでは、あまりにも女が可哀想だ。
　けじめをつけなければ、前に進めない。
　カカシは前以上に、男の捜索に力を注いだ。
　イルカには何も話さないでいよう。
　優しいイルカはきっと、死んだ女のために心を痛めて悲しむ。
　――愛しいイルカ。
　追い求めた相手の情報が入ったのは、イルカと付き合い始めて一年半を迎えた頃。
　耳を疑った。
　うみのイルカが関わっている。
　うじ虫と呼んだ、あの工作員の中に。
　彼が。



　やっと捕まえた情報屋から、決定的な言葉を手に入れた。
　やはり――イルカだった。
　計画を壊したのも、女を死に追いやったのも、あの人。
　情報屋が、命乞いをする。
　当時、火影の命令で黙っていたが、望むなら世間に公表してもいいと。
　イルカを命の盾にするつもらしい。
　イルカイルカとうるさいので黙らせたら、うっかり殺してしまった。
（‥‥まあいいや）　
　イルカに贖罪を与えるのは里ではない。――自分だ。




　問い詰めると、イルカは開き直った。
　殺せと。
　完全に遮断されたイルカの心。
　はじき出されたカカシは、初めて殺意を抱いた。
　イルカは、されるがまま。
　何をしても抵抗しない。
　墓に連れて行って、女に見せた。
　謝らせたが、意味のないことだと十分に分かっている。
　これだけでは足りない。
　頭の足りなさそうな男を見繕い、イルカの家に入れた。
　抱かれて来いと言い残し、
　カカシは静かに結果を待った。




　深夜に騒がしい病院。
　イルカが首を切って、担ぎ込まれた。
　自殺。
　だが、それでいい。
　――首を切ってなければ、オレが殺してた。
　他の男をくわえこんで、のうのうと生きさせるものか。
　しかし危なかった。
　図体がでかいだけの男だったが、適切な応急処置だったようだ。
　気をつけなくては。
　自害だけはさせてはならない。

　しかし、これでも駄目か。





　病院から帰る途中、イルカがふいに泣き出した。
　カカシは心底しらける。
　――泣きたいのはこっちだ。
　月を見上げるイルカは、何も見ていない。
　誰も、映さない。
　ズルイね、イルカ先生。
　あんたはいつでも、何もかも捨てられるんだ。
　歩いていく道は真っ暗。
　まるで、自分たちの行く末のようだ。
　ふと、後ろで倒れる音。
　振り返ると、イルカが倒れている。
　額に触ると、熱があった。
　震えている唇に指で触れる。
　押し出そうとする舌を指で引掻くと、擦れた息を吐いた。
　――帰ってからのお楽しみ。
　それとも、また首を掻き切ろうとするだろうか。
　瞼を開けたイルカの目が、夢を見るようにうつろだ。
　他意のない瞳は、無邪気な過去を思い出させる。
　戻らない日々を。







　
「ねえ、オレのこと好き？」
「好きですよ」
「愛してる？」　
「‥‥‥どうしたんですか、カカシさん」
　しつこい質問に、イルカは不思議そうに首を傾げる。
　確かめたいんですよ。
　さっき、報告書にあんたの名前があって不安なんです。
　心の声は口にせず、カカシは返答をねだった。
　イルカはしばらく渋った後、
　ちょっと顔を赤らめて、一度しか言わないと念を押す。

「あなたを、愛しています」

　はにかむように、イルカは微笑んだ。

　愛しい。
　本当に愛していた。










　青ざめたイルカの唇が何かつぶやく。
　袖を強くひっぱられ、カカシは口元を緩めた。
「はいはい、薬ね」
　優しくイルカの体を抱き上げて、闇の帰路についた。

○　ＢＡＣＫ　○　ｎｅｘｔ　○