□　もしもの話

　黒髪の愛しい人は、自他共に認める心配性。
　その全部を気に入ってはいるけれど、これほど頑固だとは思わなかった。
「だから言ってるでしょ」
　顔を逸らし、聞く体勢を見せないイルカに再度話し掛ける。
「オレの忍具やら守秘物はすべて西の隠し部屋に置いてあります。中には処理を必要とするものがありますが、それらについて明記した紙も準備してあります」
　ぴくりとも動かず、沈黙に徹するイルカは相槌も打たない。
「イルカ先生」　
　その頑なな顎を掴み、少し強めにこちらを向かせた。
　少し潤んだ目が、挑むようにカカシを見る。
　――怒っているのか、悲しんでいるのか。
　聞きたくない、と全身で訴えかけるイルカに、
「言いなさい。さっき教えたでしょ。オレが死んだら、まずどうするんです」
　カカシは再び、復習を求めた。
　問われたイルカは、ぐ、と唇を噛み締める。痕が残る、と眉を顰めると、
「―――あとを追います」
　震える声音が、きっぱりと言い切った。
　カカシは大きなため息をつく。
　心配性の上、それでいて、情の熱い人。
「違う。まず、里へ報告です」
　あえてゆっくりと、その思考を否定した。
「オレは誰よりも先にアンタに知らせます。だから、アンタが里へ報告してください」
「――――嫌です。そんな話」
　カカシの手が、顔を背けることを許さない。
　イルカの双眸に、みるみる涙の雫が盛り上がる。
　分かってる。この人が、死に関する話をなにより嫌っていることを。
　だが、これだけは言っておかなくては。
「もし追ってきても、オレは追い返しますからね。ついてこられても迷惑です」
　ひくり、とイルカの肩が揺れた。
　生徒を叱り飛ばすいつもの覇気は欠片も見えず、カカシはまたため息をつく。
「頼むよ、イルカ先生。アンタがそんなんじゃ、オレ死に切れないよ」
「じゃあ、死なないでください！」
「オレは忍ですから約束はできません」
　不毛な会話はその後も続いた。
　骨まで冷える夜を越え、夜明けの出発の時間まで。
　―――少し危険度の高い任務につくことから、この［もしもの話］の話は始まった。
　自分としては、何気ない会話だったのに、イルカの血相の変えようときたら。
　これ以上にない確かな愛情を噛み締めつつ、多少の優越感を持って自分の死後の段取りを話したけれど―――。
　カカシは考えた。
　これがもし反対ならば？
　
（―――――うわ、背筋さむ‥‥）

　置いていかれるなんて考えただけで薄ら寒い。
　きっと自分なら、なりふり構わず後を追う。追い返されようと大した問題ではない。
　でも、自分は、イルカには生きて欲しいと願う。
　この違いはなんだろう。
「はい、じゃあもう一度。オレが死んだらどうするんです？」
　朝の匂いを感じ取り、カカシは向き合ったイルカに再度質問した。
「‥‥‥報告‥に‥‥‥」
　長い押し問答に、イルカの精神は限界に来ている。
　夜の魔力も手伝い、押しつぶされそうな不安にぼろぼろと泣きながら、イルカは報告に行くと小さく呟いた。
「はい、よくできました。好きだよ、イルカ先生」
　やっと望む言葉をくれたイルカの身体を抱き寄せ、カカシはうっそりと笑う。
　酷な事を強いている自覚はある。本音を言えば、追ってきて欲しい気持ちもあるけれど、
　でも、それでも生きていて欲しい。
　この人が呼吸をして、太陽の下にいてくれれば、オレはそれだけで幸福になれる。
　こんな無条件な愛とやらにとりつかれたオレはアホだ。
　でも、それでいい。
　どれだけ泣かせても、生きていて欲しい。
　灰すら残らない身体は、もうアンタを抱きしめてやれないけれど、こうしてアンタの胸に溶けていく。
　生きて、生きて、生きつくしたら、どうぞオレの所へ来てください。

（‥まあ、絶対生きて帰るけどね）

　実はそれほど難しい任務ではないと、さていつ頃話したらいいものか。
　いつになく身体を預けてくれるイルカの体温が離れがたく、カカシは夜明けの鳥が鳴きだすまで、そのことを黙秘した。
　出発前に暴露して、頬に赤い殴打の痕がつけられたが、これも愛情の証。
　カカシは今日も上機嫌で任務へと出発した。






ＥＮＤ

○　ＳＳ　ＴＯＰ　○
2003.03.07