□ もうすぐさよなら
道端に倒れているカカシを発見した。
ぎょっと立ち止まったイルカは、自分の見ているものを疑う。
（え？ え？）
仰向けになり、丁寧に胸の上で手を組み、一見眠っているようにも見えた。
しかし、ここは往来で、夜だから人通りは少ないが、落ち着いて考えれば眠れるような場所ではない。
（大変だ‥っ）
ばたばたとカカシの元へ走り、イルカは膝をついた。
「大丈夫ですか！ カカシ先生っ」
声をかけると、露な右目の方がばちっと開く。
「イルカ先生‥‥」
ぶるぶると震える手を差し出され、イルカはその手を握り締めた。これはただごとではない。
「どうしたんですかっ、どこか怪我を‥？！」
「違うんです‥‥オレ、オレは‥‥‥」
切なげに眉を顰め、カカシは顔をそむけた。
「オレのことは‥放っておいてください」
「そんな‥っ」
初めて見るカカシの頼りなげな表情に、イルカは胸をつかれた。
子供を通してカカシと出会い、元担任、現担任として言葉少なくだがそれなりの付き合いはあった。上忍として尊敬すべき人で、木の葉の里になくてはならない人で‥。
「とにかく‥どこか休める場所へ‥」
「‥‥うう、それならば、イルカ先生の家が‥‥」
「俺の家ですかっ。分かりました！」
イルカは深く考えず、カカシに肩を貸した。
家につき、お茶を用意する頃には、カカシも落ち着いたようだ。
きょろきょろと家の中を見回す姿に、イルカもほっとしたが、
「それで‥いったい何があったのですか？」
二度目の問いに、カカシはもごもごと口ごもる。
お茶を前にして、当たり前のように口布を下ろす。初めて見る素顔に、ずいぶん男前だとイルカはぼんやり思った。
「実は‥‥‥」
やがて、カカシが重い口調で語り始めた。
「オレ、もうすぐ死ぬんです」
一瞬、何を言われたのか分からなかった。
「‥‥え‥‥、死ぬ？」
呆然と聞き返すと、カカシは沈鬱な面持ちで頷いた。
冗談を言っているような顔には見えない。
「‥そ、それは‥火影様は知っているのですか‥」
「いいえ、イルカ先生が初めてです」
「そんな大事なこと‥‥っ」
「いいんです。――どうせ、もうすぐ死ぬんですから。もうどうでもいいんです」
「‥‥カカシ先生‥‥っ」
顔を伏せ、投げやりな態度を見せるカカシに、イルカは苦渋した。
「でも、いったいどうして‥‥」
「治る見込みのない病なんですよ。‥‥オレは忍びですから、いろいろ身の回りの整理をしてきたところです。何もかも終わると、なんだかどうでもよくなって」
だから、あんな所で寝転がっていたというのか。
カカシの心の痛みを思い、イルカは目頭が熱くなった。
どう言えばいいのか。死を覚悟した人間に。
「俺に‥‥何かできることがあれば‥‥」
ただそれだけやっと言うと、
「―――あります」
がしっと手を握られた。
真剣な眼差しにちょっと気圧されたが、握った手には尋常ならぬ力がこもっていた。
「‥‥はい、なんでしょう‥‥」
「オレ、童貞なんです」
「はい‥、え？」
「だから、死ぬ前に‥‥オレ、どうしても童貞を捨てたくて」
「そ‥‥‥そそ‥‥‥」
イルカの顔はみるみる赤くなった。そんな告白、予想してなかった。
「あの‥失礼かも知れませんが、遊郭など‥」
「愛のない行為に興味ありません」
「では恋人など‥」
「残念ながら、任務に明け暮れる毎日に‥‥恋人なんて‥」
「‥‥‥そうですね」
その点に関しては、イルカも似たようなものだ。――奥手という性格もあるが。
しかし、遊郭も駄目。恋人も駄目となると、どうやっていたすのか。
難しい問題だと頭を悩ますと、握られた手にさらに力がこめられた。
「イルカ先生‥‥何でもと、さっき言いましたよね」
「あ、はい」
「じゃあ、オレの最初で最後の人になってもらえませんか」
「は‥‥」
すぐに理解できず、イルカは首を傾げた。
真剣な眼差しと、固く握られた手。そして、今までの流れから推測するに、
「‥‥ぅ‥え！？」
思わず手を振り払いかけたが、拘束からは逃げられなかった。
「あ、あの‥‥俺は‥‥っ、男ですが‥‥っ」
「そんなことは分かってます。でも、こうしてイルカ先生に助けられたのも縁だと思うんです。それに、イルカ先生だったら‥‥オレ」
眠たそうな目が熱っぽく瞬き、イルカは冷や汗が出た。
（どうしよう、この人本気だ。変態だ）
イルカは初めて真理に突き当たったが、ぱっと離された手に我に返る。
俯いたカカシの背が、小刻みに震えていた。
「‥‥すみません。そうですよね‥‥こんなこと突然。‥‥でもオレ、すごい奥手で、この歳まで童貞だっていうことも恥ずかしくて、誰にも打ち明けられなかったんです。‥‥でも、イルカ先生なら、オレの話、親身に聞いてくれるんじゃないかって。助けてくれるんじゃないかって、勝手に‥‥」
「‥カカシ先生‥‥‥」
イルカは戸惑った。
切ない肩の震えに、心が動かされそうになった。
（‥‥童貞って、そりゃ辛いよなぁ‥‥）
そんなイルカも、実はまだ経験がなかった。何事も生真面目に考えてしまう性格ゆえの現状だが、落ち込まないわけではない。だから、カカシの気持ちは痛いほど分かった。
（‥‥‥でも、男同士ってどうやってやるんだろう。こ‥擦りあう‥とか？）
考えるだけで顔から火が出そうだが、しばらく悩んだすえ、イルカは覚悟を決めた。
死を前にしたカカシの不安を、取り除く手助けをしようと。
「分かりました」
決意をこめて返事をすると、カカシがぱっと顔を上げた。
「本当ですか‥っ」
「はい！ カカシ先生の気持ち、とても分かります。だって俺も‥‥俺もまだですから」
勢いに任せて白状すると、カカシの目が点になった。
「それは本当に好都合」
「ええ、初めて同士がんばりましょう！」
好都合の意味を初心者同士、と受け止めたイルカに、カカシがふと顔をそらす。
震える肩に、感極まったのかと、イルカもつられて泣きそうになったが、カカシの口元が笑いを堪えているように見えた。
はて、と思った瞬間には、カカシはきりっとした顔に戻り、
「よろしくお願いします」
真摯に態度に、イルカも強く頷いた。
互いに頭を下げ――長い夜はスタートした。
＊
シャワーを使う音が聞こえる。
ベットに横たわるイルカは、ぼんやり意識を取り戻し――動けない体に気がついた。
記憶は瞬く間によみがえり、
（‥‥絶対あの人、初めてじゃない‥！！）
イルカは、やっと自分が騙されたことに気づいた。
右も左も分からず、わたわたとうろたえる自分を、カカシは我が物顔で征服した。
素人なんかじゃない。口にするのも恥ずかしい愛撫の数々に、イルカの頭はあっという間に霞みがかかり、しかも、男が耳元に囁く卑猥な言葉の雨！ 泣かされた喉はずきずきと痛み、下肢に残る酷い痛み。
まさか、男同士であんなところを使うなんて。
知らなかったわけではないが、ありえないとイルカの常識からは外れていた。
傷口がどうなってるのかと恐る恐る触れてみると、濡れた感触があって慌てて離した。
（‥‥う‥‥っ）
鼻の奥がつんと痛み、泣きそうになった。
酷い。童貞だって言うから信じたのに。
「‥‥‥っ」
シャワーの音が止まり、カカシが浴室から出てくる音に、イルカは気づいた。
カカシの姿を見るなり上体を起こし、どういうつもりかと怒鳴ろうとしたが、
「ありがとうございました」
カカシは、朗らかに礼を口にした。
頭を下げられ、イルカは怒鳴るタイミングを失う。
（あれ‥‥？ ち、違うのかな‥‥）
さっきベットの中にいたカカシとは別人のようだ。いつもの、礼儀正しい尊敬する上忍。
途端に、イルカの怒りが萎んでいく。
しかし‥‥、
疑り深い目でカカシをじっと見ていると、急にカカシがうずくまった。
「カカシ先生‥っ」
激しく咳き込むカカシに、イルカはびっくりした。痛む体を我慢して急いで駆け寄り、その背中を優しく擦る。
カカシは苦しそうな顔に笑顔を浮かべ、
「これで‥もう思い残すことは‥‥」
言われて、イルカははっと思い出した。――そうだ。この人はもうすぐ‥‥。
「何を言うんです！」
イルカは精一杯励ました。これからが人生だと、真剣に力説すると、ぎゅっと抱きしめられる。
「‥‥‥そうですね。‥‥ありがとうございます」
弱々しい声に、イルカの胸はずきずきと痛んだ。
「‥‥イルカ先生に励まされると、オレ、なんだかまだ生きていけそうな気がします」
「そうですよ‥っ。元気出してください！」
涙目になってイルカはカカシを見つめた。
互いの視線が狭くなり、気がついた時には唇が合わさっていた。
あれ？ あれ？ と思っている間に、イルカは気がついたらまたベットにいた。
結局、ベットから離れられたのは、翌日の昼になってからだった―――。
＊
月日は流れ‥‥、
――――――そして、カカシは。
（‥‥この人、いつ死ぬのかな‥‥‥）
けして、その死を待ち望んでいるわけではないが、イルカは日々思わずにはいられない。
不治の病と打ち明けられて半年。
目の前で、イルカの作った夕飯をもりもり食べているカカシは、どこからどう見ても健康体だ。弱るどころかむしろ任務の業績も上げ、軽快な行動力で毎日イルカの家にやってくる。
逆に食欲の失せ始めたイルカは、ちょっと遠い目をした。
カカシはすっかり家に居着き、寝る時は当たり前のようにベットに入ってくる。
おかげですっかり童貞とはおさらばし、むしろ淫乱と言われても仕方がないほど夜の自分は別人だ。思い出すだけで眩暈がする。
いくら鈍い自分でも分かる。
―――ああ、騙された。
「おかわりくださ〜い」
嬉しそうにカラの茶碗を差し出すカカシに、イルカはさめざめと涙した。
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2004.06.19
