□　オオカミは歌う

第６話

　―――――朝が来て、
　イルカはカカシの言うとおり、アカデミーに休みの連絡を入れた。
　朝食はカカシが作ると言っていたが、丁重に断った。なにか混ぜ物をされる恐れがあるかもしれないと危惧したから。
　あっさり引いたカカシだが、彼の方は平気でイルカの作った料理を口にする。
　カカシの方こそ、何か混入されると思わないのか。
　それを信頼と勘違いする気はないが、無防備な姿を見せるカカシに、イルカは辛くなって目を伏せた。
　それとも―――俺の命なんてすぐに掴めると思っているのか。
「イルカ先生、膝枕して」
　朝食後、愛読書を取り出したカカシがちょいちょいと手招きをした。
　当然のようにイルカの膝に頭を置いて、ぺらぺらと本を捲りだす。
　まさか、のんびりというのは、本当にのんびりという意味なのか。
　イルカの困惑をよそに、カカシは本当に言葉通りごろごろしていた。
　時々、あたたかいコーヒーを飲んだり、傍目から見ても全身から寛いで見える。
　その間、イルカはなんだかんだと、カカシのすぐ傍に置かれた。
　確かに、これ以上の監視はないが、イルカもずっと家にいるわけにはいかない。
　試しに買い出しに外に出てもいいかと聞いてみると、
「そうですね。散歩に行きますか」
　昼食後、午後は散歩と決まった。
　やっぱりついてくるカカシと共に外に出ると、空は灰色の雲。
　空気は重く、今にも泣き出しそうな空だ。
（明日は、雨かも知れない）
　買い出しを外出の理由にしたが、散歩の意味を込めて遠回りの道を選ばれた。
　カカシはぴったりと隣を歩くが、家にいるよりは動きやすく、人目も利用できる。
　いつ、どうやって単独行動に移ろうかと考えながら、　
（‥‥‥妙な気分だ）
　イルカは自身の心を見つめた。
　明日になれば死を賭けた戦いが起きるというのに、イルカの心はひどく穏やかだった。
　監視、という言葉がなければ、カカシは何もなかったようにいつも通りで。
　まるで、最初の頃のようで。

　―――――いっそ、何も思い出さなければ。

（‥‥‥馬鹿が‥）
　おもわず浮かんだ思考に、イルカは眉を顰めた。
　捨てたはずの甘い望み。そう思わせることが目的なのかと、疑いたくなるほど平穏な時間。
　それならば成功だ。
　この不謹慎なほど穏やかな心が、どれほどそれを欲しているか。
　だが、
　それ以上に覚悟もある。
（生き残るために）
　昨夜、カカシに宣言した通り、死ぬ気などまったくない。
　真実を追い求め、その果てに死があったとしても、自身から死を求めることはない。
　―――生き残る。絶対に。






「‥‥あ〜、ちょっとここで待っててもらえます？」
　見晴らしのいい高台のベンチを指差し、カカシがふいに言った。
　返答も聞かずにさっさと立ち去る背に、離れるなら今だと思ったが、カカシがいなくなった途端に、別の視線がイルカにまとわりついた。
　カカシの背が近くの林に消え、そこから複数の気配を感じた。
　なんの話し合いか。
　ベンチに腰を下ろし、イルカは嘆息した。
（こそこそと、殺しの話）　
　顔も知らない暗部たちの中に、カカシが加わっている。その光景を想像すると、ため息ばかりが出てくる。
　イルカは胸元にある薬の存在を確かめた。
　武器は最小限しかないが、使い慣れたものばかりだ。
　たとえ力の差が歴然としていても、相手だって生身の人間だ。
　自分に勝機がゼロだとは思わない。
　武器の重さを確かめて、イルカは自分の心を落ち着かせた。
　一気に動こうとした、その時、――――前の道を歩いてくる通行人が見えた。
（‥‥‥‥子供）
　小さな女の子が、その場の緊張感に気付くはずもない。
　デタラメな歌を口ずさんで元気に歩く姿に、イルカの集中は途切れたが、

（―――‥‥‥この歌‥‥‥っ）

　どこかで聞いたことがある、と思った瞬間、イルカは立ち上がり、子供を呼び止めていた。
　きょとん、とする女の子の傍に屈み、今口ずさんでいた歌は何かと聞くと、女の子はもじもじと身体を揺らした。
　―――まだ下手なの。
　女の子は恥かしそうに笑った。
　小さな右手には、白い花束が握られていて、
　イルカの視界の端で、蝶のようにひらひらと動いた。

　―――あのね、この歌はね。









　
　女の子が立ち去った方角を、イルカはずっと見つめていた。
　カカシはすぐに戻ってきて、
「どうしました？」
　呆けているイルカの顔を覗き込む。
「‥‥‥‥」
　イルカは、カカシの顔を見つめ返した。
　じっと、食い入るようにその露な右目を凝視し、
「‥いえ」
　結局、口を閉じた。
「はあ。‥‥‥じゃあ、そろそろ買い出し行きますか」　
　イルカの呆けぶりに首を傾げ、カカシが先を促した。
　高台の通路の先には、林の通り道がある。
　木々に挟まれた長い寂寞の石畳を、二人は無言で歩いていた。
　空がますます灰色になり、雨の匂いがきつくなってくる。
「カカシ先生」
　イルカはふいに口を開き、
「初めて出会った時のこと、覚えてますか」
　カカシと出会った時の、第一印象を話した。
「正直、胡散臭い人だと思いました。この人に生徒を任せて大丈夫かと」
「はは、なかなか鋭いですね〜」
　歩きながら、なんてことのない他愛無い話。
　気さくに答えるカカシの背中に、

「―――カカシ先生、俺のこと好きですか？」

　唐突な質問を投げかけた。
　今更聞かずとも分かりきっていること。
「ん‥？　何をいまさら」
　前を歩きながら、カカシも背を向けたまま返す。
「オレたち恋人同士でしょ、Ｈだってしてますし」
　間延びした声は、だるそうな含みを隠さなかった。
　――今更のことだ。
「‥そうですね」
　イルカは小さく口の端を歪めた。
　返答に、何かを期待したわけではない。
　カカシがこの話題を好まないことは分かっていた。
　当たり前だ。
　カカシは監視者だ。
　でも、
　どうしても今、伝えなくては。

「―――――俺は、あなたを愛しています」

　これがきっと、
　最初で最後の―――愛の言葉だ。

「‥‥‥‥‥‥‥‥は？」
　カカシの足が止まり、ようやく振り向いた。
　珍しいものを見るように、カカシの目がイルカを下から上まで眺めた。
　少し剣呑な色を浮かべた眼光が、痛いほど見つめる。
「‥そりゃまた、‥‥‥ずいぶん可愛いーこといいますねぇ、アンタ」
　可愛い。
　男には不似合いな言葉を、これまで何度かカカシから言われたが、今なら分かる。
　カカシの「可愛い」は、「阿呆」という意味だ。
「なら、ちょっとはいい子にしててくださいよ。そしたら、アンタの望む言葉をあげてもいいから」
　カカシはにっこり笑って言った。
　優しい、貼り付けた笑顔。
　イルカは小さく笑って、
「いりません」
　と首を振った。
「はい？」
「俺も、もう二度と言いません」
「‥‥‥は」
「お別れです。カカシ先生」
「‥‥‥‥‥‥」
　決別の言葉を、イルカは迷いなく口にした。後悔はない。
「あ〜‥」
　カカシは、珍しく反応を鈍らせていた。
「‥イルカ先生。アンタの身柄はオレが預かってます。勝手な行動されると困るんですよ」
「じゃあ、殺しますか」　
「――‥‥‥まあ、そうなります」
　カカシは頭を掻いて、茫洋に答えた。
　その困ったような呆れたような顔を見詰めて、イルカは言った。

「カカシ先生。――――あの時‥‥、あなたは何を歌っていたんです？」

　カカシの身体が硬直するのが分かった。
　全身に緊張が走り、眠そうな右目に本物の殺意が走る。
　びりびりと伝わる気迫に耐え、
　イルカはゆっくりと踵を返した。
　殺意を剥き出しにするカカシに背を向ける。
　歩き出そうと一歩踏み出すと、

「――――行けば、すべてが終わりですよ」

　カカシの声が空気を震わせた。
　すべてが終わり。
　それはきっと言葉通り。
　だけど、
　イルカは振り返り、笑って見せた。


「‥いいえ、すべてのはじまりです」


　そうしてみせる。
　きっと。

○　ＢＡＣＫ　○　ＮＥＸＴ　○