□ 宵の人 前編
悪い薬を飲ませされて、手篭めにされかけていた女性がいた。
同僚の悪巧みだ。
どの世界にも性格の合わない人間はいる。その同僚はまさにその部類で、あまり話したことがない。
軽いイメージを裏切ることなく、ふわふわと無責任な振る舞いは日頃から頭を悩ませていたが、年に一度の忍びの大宴会で、女中に手を出すとは呆れた。
今度こそ堪忍袋の緒が切れそうになったが、火影もいるし上忍や特別上忍もいる席だ。
大事にしてはならないと、女中に勧めていた薬入りの酒を、イルカは代わりに飲み干した。
ごくごくと景気よく飲み干してしまうと、あっけに取られる同僚と、チャンスとばかりにそそくさと逃げ出す女中の背中。
「返杯をやろうぜ」
いかにも何も知らないふりをして笑いかけると、同僚は明らかに不満な顔をした。
険悪になりそうだが、半分それでもいいかと思っていた。が、タイミングよく他の仲間たちが混ざってきた。
返杯の回し飲みというなんだか分からない、無茶には違いないゲームが始まり、女を逃した同僚は仕方なく酒を口に運んだ。そのスピードなら、数分も立たずに酔いつぶれるだろう。イルカはこっそり、アルコール度の高い酒をその同僚にだけ飲ませていた。
イルカにも当然杯が回ってくるが、酒には強い方だ。簡単には酔わないつもりだったが、少しくらくらしてきた。
（あ、やばい。さっき薬入りの酒飲んだ）
間抜けにもすっかり忘れていたイルカは、火照ってきた身体に少しあせった。
「ちょっとトイレな」
立ち上がったイルカを、あの同僚が蔑みの目で見る。――野郎が便所で処理してくる気だ、とでも思っているのか。
からかいたい気持ちもあるのだろうが、そうすると薬を混ぜたことがばれる。同僚は酔いの回った目でイルカを眺めるだけだった。
ぶん殴ってやりたい。
会場に火影や上忍たちがいなければ。
明日になってからでもいい。薬のことだけは注意しなければ。
ふらふらと少し危ない足取りで、イルカは廊下に出た。障子を閉めると、途端に外界に出た気分になる。賑やかな声は伝わってくるが、夜空に見下ろされた廊下は静寂を保っていた。
（‥う、ちょっ‥‥と‥‥やばいかも）
のんびり月を見上げていると、急に動悸が早くなってきた。
早くトイレに、と歩き出すと眩暈がする。倒れそうになって障子に掴まると、動けなくなった。指先に力が入らない。これは本格的にまずい。
（‥‥‥そもそも、飲む必要なんかあったかな）
原点に戻るとちょっと泣きそうになる。
手が当たったふりしてこぼしてもよかったのだが――飲んだのは衝動的な行動だった。
いくら仲良くないとはいえ、同じ忍びが、薬を使って女性をどうにかしようとしていることに、ひどくショックを受けたのだ。
（そんなこと、‥いちいち気にしててもしかたないのに）
荒い息をつきながら、イルカはもやもやした思考を振り切った。
頭を振って、後悔する。もう絶対立ち上がれない。それに、みっともなく張り詰めた下半身の熱が――。
廊下はまずい。誰が通るか分からない。
トイレが間に合わないなら、せめて人のいない所へ。
イルカは各部屋の気配を探った。
ほとんど木の葉の忍びの貸切状態になっている。部屋もそれぞれ割り当てられているだろうが、今はほとんど宴会場にいるはずだ。夜はこれから。まだまだ戻ってくるはずはない。
（‥ちょっとだけ、拝借‥‥）
隠れ蓑にさせてもらおうと、手近の部屋にそっと忍び込んだ。
人の気配はない。
暗闇に我が身が隠れ、ほっと安心する。目が慣れないが、すでに布団が敷かれていた。
（早く‥‥）
それでも、誰が戻ってくるかわからない。
イルカは羞恥を堪え、下衣に手を差し込んだ。
「ん‥‥っ」
滾った熱に触れると、ぶるりと震えが走った。触っただけでいけそうだったが、限界までは達しない。すぐに片付くと思っていたのに、長時間継続するタイプの薬かもしれない。
（‥くそ‥っ、胸糞悪い薬使いやがって‥‥‥）
早く終わらせたい。
イルカは擦り始めようと力の入らない指で握り――、
「なにアンタ、欲求不満？」
不機嫌な声が、血の気を引かせた。
――人がいた。
一瞬熱すら忘れるほど硬直したイルカは、おそるおそる布団のある方向に目をやった。
人はいないと思っていたのに、むくりと起き上がったのは明らかに先客。この部屋の主に違いない。
銀髪だけが目に入るが、顔は判別しにくい。半分黒いのは覆面をしているためか。
とにかく――人がいたのだ！
「仮眠も取らせてもらえないなんて、散々な夜だな。で、アンタなんなの。変態？」
「ち‥違いますっ。誰も‥いないと思って‥っ」
「あいにくオレがいますよ。つーか、そんなのトイレでしなよ。どこでやってんの」
「‥これ‥‥は‥っ」
言い訳できない。
イルカは慌てて服を戻したが、手早くとはいかなかった。張り詰めたそれは静まることがなく、情けなさに顔から火が出るほどだった。
とにかく外へ出るのだ。
イルカはもたもたともがき、それを眺めていたらしい男がふいに、
「――薬の匂いがする」
ぐっと顔が近くに寄る。男は片目を額宛で隠していた。青い目で凝視され、
「女用の蔓延タイプだ。男にはきつい。アンタ変な趣味あるね、狂い死にするかもよ？」
「‥‥そ‥っ」
新たに知った事実にぎょっとした。匂いだけで種類までわかってしまうこの男も謎だが――狂い死に！？
その間も、どんどん呼吸は苦しくなってくる。
とうとうイルカは動けなくなり、その場にうずくまってしまった。
弁明したい。だが舌が痺れて声が出なかった。どうすることもできないイルカに、
「これでどう」
男は指を目の前で立てて見せた。
「ゼロの桁は五つ。タダで男相手にするほど酔狂じゃないし、金が絡めばお互い気休めになんない？」
「‥‥、‥‥」
「もう声出ないか。やばいね、早く処置しないとそのまま逝くかもよ。――ＯＫなら、瞬きして」
この男は何を言っているのだろう。
イルカはぼんやり考えた。指を見せられて‥‥金？ ‥処置と言っていた。つまり、助けてくれるのか。
ＯＫなら瞬き。
「――了解。お代は終わった後に頂戴します」
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