□ 夜に逢いましょう。
第５話
カカシが風呂場にいる間に、イルカは起き上がった。
幸か不幸か、未来のカカシとの経験から多少なりと忍耐力がついたようだ。だるいが動けないほどではない。
（とにかく服‥）
裸でいることが不安で仕方がなかった。
脱ぎ捨てられた服に手を伸ばし、もそもそと着込む。すると、カサリと紙の音がした。
「‥？」
ズボンのポケットに手を入れると紙切れが出てくる。こんなものを入れた覚えはないが。
取り出して見たイルカは、
「―――‥‥っ」
声もなく仰天した。忘れるものか、この字。――カカシの字。
”ごめんなさい。でもオレは、イルカ先生を手放せないから”
書いてあるのはそれだけ。しかし、それだけで十分だった。
（‥あの男‥‥っ）
イルカはやっと暗躍の存在を察した。
未来のカカシは、すべて予測した上で、あんな卑猥なだまし討ちをしたのだ。
すなわち、過去のカカシに手を出させるきっかけを。
（‥‥やりかたがあざとい‥っ）
たかがカカシ――されどカカシ。
未来からの伝言を握り締めたまま、イルカは憤慨に震えていたが、
「――失礼」
ふと声がして、ひょいっと紙を奪われた。
あっと振り返ったときには、カカシにしっかりメモを読まれていた。いつの間に出てきていたのか。イルカは慌てて取り返そうとするが、
「‥‥オレの字？」
メモを凝視していたカカシが眉を顰めた。
「なにこれ」
「あ、あの‥‥違います、それは‥」
「オレの字だけど、オレ書いてないし。‥‥‥ずいぶん意味深な内容ですねぇ」
オレはイルカ先生を手放せないから――とわざわざ音読するカカシに、イルカは青ざめた。上手く言い逃れしたいが、内容が内容だけに下手な弁解ができない。
「ねえ、これはイルカ先生に手ェつけた奴が書いたものですよね。――誰？」
「‥‥う‥‥」
やはりそこにきたか。
いっそ逃げ出そうかと思うが、まだ服を着ていなかった。シーツだけしか纏うものがなく心細い。とくにこの男の前では。
イルカは沈黙に徹した。けれど、ベットに押し付けられてぎょっとする。
見下ろす感情のない目が怖い。
「泣くまでイッてみます？」
「‥‥‥‥‥っ」
冗談に聞こえない声音にイルカは飛び起きようとしたが、しっかり腕を押さえ込まれた。
（なんで、この人はこんなに‥）
――暴虐なんだ‥！
現代のカカシは親切で（ただの猫被りだったが）それでも未来のカカシよりは好意を持ってた。そう確かに――自分はちょっと心を動かされかけていたが、結局はたけカカシははたけカカシなのだ‥！
思った途端、悔しさに涙が滲み出た。
「あ」
カカシが目を見開く。イルカは恨みがましく覆い被さる男を見上げ、
「‥‥‥あなたです」
ぼそりと低い声で告白した。
「え？」
「だから、あなただって言ってるじゃないですか！ それを書いたのも、俺に不貞をはたらいたのもあなたです。はたけカカシです！！」
これまでの鬱憤が弾けるぐらいの暴露ぶりだった。
憤りに肩で息するイルカに、カカシはぽかんと口を開けていた。
その間にも思考は冷静に回っていたのか、イルカが予想していたような驚愕はなかった。
ただゆっくりと、はぁと相槌をうつ。
「‥でも、あんたを抱いたのは、正真正銘今夜が初めてですが」
「ここにいるカカシ先生じゃなくて、未来のあなたのことです」
「え？ どういうこと？」
「だから‥‥、未来のあなたが俺を巻物で口寄せしたんです」
「‥‥イルカ先生を‥‥未来に？ 未来のオレが口寄せした？」
「そうです」
肯定しながら、我ながらおかしな話だとイルカは思う。
実際に体験しなければ信じられないが、ふざけた天才に振り回されてこっちはいい迷惑だ。
「‥どうやって？ どれくらい呼び出されました？」
それからカカシは、事細かに口寄せの形式を聞いてきた。
中忍試験の失敗作の巻物が原因だと知ると、さっさと服を着用し始め、
「行きますよ」
イルカに服を着るように促す。
「‥え‥何処に‥」
「決まってるでしょ。その巻物を探し出すんですよ、倉庫で見つけたって言ってましたね」
急かされ、挙句着るのを手伝われそうになってイルカは慌てた。
そうか。思いつかなかった。
諸悪の根源から巻物を奪わずとも、彼から見て過去にいる自分の方が最初から有利だったのだ。現代にある問題の巻物は、今は誰の手にも触れられず倉庫に眠っている‥っ。
カカシはイルカを連れて倉庫へ走り、明け方近くまで巻物を探し回った。
理由も分からず起こされた管理者も手伝わせ、
「あった‥‥っ、これですっ」
イルカはようやく巻物を発見した。
失敗した巻物。忘れるものか。カカシから何度取り上げようと試みたか。
イルカが感動すら抱いていると、カカシがぱっと手に取って、
「‥‥‥‥っ」
――燃やしてしまった。
イルカは思わず声を上げた。
処分。そう、処分するつもりではいたけれど、そんなにあっさり燃やして‥灰にして‥。
その巻物はこれから数年眠り続け、カカシに偶然発見されるはずだった。
確かに迷惑だった。
未来のカカシは、自分より更に年を重ねているだけに性悪で掴み所がなく、それは今のカカシも同じだが‥‥、
（‥あと一回、残ってたのに‥）
イルカはぼんやりそんなことを考えた。
もう会えない。そう思うと、胸が少しだけ痛む。寂しいとは違うと思うが、そうかも知れない。
（‥‥ちゃんと、お別れ言わなかった‥）
イルカは複雑な顔で飛んでいく灰を見ていた。――と、手をぎゅっと握られる。
見上げると、カカシの顔が近付いてキスされた。管理人が立ち去った後でよかった。思いのほか強く入り込む舌に足がよろめく。
粘ついた唇が離れると、カカシの目がまっすぐのぞきこんだ。
「――未来のオレなんかくそくらえですよ」
二度と会わせるもんかと嘯き、両腕で強く抱きしめられた。
まるで子供の嫉妬だと、イルカはおかしくなる。そっと背中に手を回すと、イルカの心も静かになった。落ち着く。――これでよかったのだ。
今夜の不届きな件に関しては後ほどゆっくり話し合うが、
（‥きっとどんな未来にしろ、俺はこの人に巻き込まれる運命なんだ）
こんなに”愛しい”と全身で訴えられて、ほだされない人間がいるならお目にかかりたい。
すっかりほだされてしまったイルカは、長いため息をついて諦めた。
＊＊＊
巻物を燃やして一ヶ月。
イルカはあの夜以来、未来へ口寄せされることはなくなった。
最初の内は、カカシが警戒していた。任務の時は忍犬まで置いていく念の入れようだ。しかし、もう呼び出されることはないだろうと納得すると、今度はぱったり来なくなった。
外で会うことはある。
食事をしたり、話をしたり、一見仲は良さそうに見えるが、
（‥あっさり帰るんだ）
家の前まで来たくせに、カカシはそれじゃあと手を上げて立ち去った。
――二人はまだ、恋人同士ではなかった。
初めて現代の方のカカシと身体を繋いで、その件に関してははっきり怒った。が、カカシはそのことについては謝らないと不遜な態度を見せた。いっそあっぱれだが、未来の自分がしたことに対しては、苛立ちを抱えているようだった。
互いの微妙な関係に、イルカすらじれったさを感じるが、だからといって離れていく様子もない。触らず、離れず。
（‥いいかげん、はっきりさせなきゃ）
カカシに対する自分の気持ちを、はっきりと形にするべき頃だ。
あれもカカシ先生でこれもカカシ先生で、と奇天烈な関係から始まったが、現実問題として、やはり今のカカシの方を――ふと気づくと思い出してしまう。
その夜も、イルカはカカシが訪れるのを待っていた。
居間を見て、ばっちり整えられた夕食をチェックして頷く。よし、抜かりはない。風呂なんかも沸かしてみた。泊まっていくことはないが、晴れの日を理由にして布団も干してある。
（べ、べつに、そういうつもりじゃないからな）
思わずいいわけをして、イルカはぺたと正座した。
時計を見上げて、そろそろだなぁと一人でどきどきしていると――、
「‥‥え‥‥？」
ふわりと体を包む浮遊感。――まさか。
ぐらりと眩暈に襲われ、イルカは前後不覚になった。
冷や汗を滲ませて倒れると、がしっと誰かに支えられる。
「‥‥‥っ」
ぶるっと頭を振り、イルカはその腕の主を見上げた。
「‥カ‥‥っ」
「――どうも〜、イルカ先生」
カカシだ。
それも、ただのカカシではない。ただの、と表現するのはおかしいが、このカカシはカカシであっても、未来の‥‥っ。
「‥え？ こ、これは‥どういうことですか‥っ？」
きょろきょろと見回すと、そこはもう自室ではなかった。
未来だ。またも口寄せされたようだが――いったいどうやって。
「不思議でしょう。でもねぇ、なんたってオレ天才ですから」
怪訝なイルカの表情に、カカシが自慢げににんまりと笑った。
「あのメモ、やっぱりオレが見つけた？ 目敏いからねぇ。多分こうなるんじゃないかと思って、先に手を打ってたんです」
「巻物は‥燃やしたはずです‥っ」
「うん。まあオレならそうするだろうと思って」
ほら、と真新しい巻物を見せられた。
そこに記された内容は、以前見たものとまったく同じものだっだ。
「これ‥‥っ」
「移したんですよ。うまいもんでしょ」
「〜〜〜〜〜！」
そんなことができるのか。――できてしまうのかっ！？
目の前の男は、どうやら本当に天才らしい。というより、目茶目茶だ。
「でも、残念ながらあんまり時間がないんですよ」
「‥‥それを聞いて、少し安心しました」
イルカはがっくりと脱力した。この男にだけは敵わないと、心底思う。
「それでねぇ、なんともうすぐ、イルカ先生が帰ってくるんですよ〜」
「‥え‥っ」
「イルカ先生、オレのことをちゃんと思い出してくれたんです。イルカ先生のおかげですよ。オレと恋愛成就してくれてありがとうございます〜」
「‥‥‥‥‥‥」
ぽかんと口を開けて、イルカはしばらく考え込んだ。
いきなり呼び出されて、まだ頭が働かない。なに？ もうすぐ未来の自分が戻ってくる？ カカシ先生のことを思い出した？ ――恋愛成就？
それはもしや‥‥あの時のことでは‥、
ぴこーんと思い当たった、忘れたい汚点。寝ている間にされた卑猥かつ卑劣な行為を、イルカはようやく思い出した。
「あ‥あんたぁ！！」
勢いよく立ち上がり、イルカは顔を真っ赤にして激怒した。
「寝ている人間に、あんな真似して‥っ、いったい何考えてるんですか！ このエロ上忍！ くされ上忍！！」
「わ、すみません‥っ」
イルカの怒号に、カカシはのけぞる。
「い、いやぁ‥やりすぎかなぁとは思ったけど、朝、オレが訊ねてくるって聞いたもんですから、利用しない手はないし。本当はちょっと痕をつけるだけのつもりだったんだけど、あんまり無防備に寝てるからついむらむらと。でも効果あったでしょ。オレもそのお陰でイルカ先生に思い出せてもらって‥‥あいたっ」
容赦のない拳骨がカカシの頭へ落とされた。
「にやにやしない！」
説明の途中から、何かを思い出すように頬を緩めるカカシに、イルカは仁王立ちになる。
「終わりよければすべて良しじゃ、誤魔化されませんよ！ だいたいあなたって人は‥っ」
「あ！」
始まりかけた説教を、カカシの突拍子のない声が止めた。
「帰ってきた‥っ」
耳をすませて、嬉しそうに呟く。
足音がかすかに聞こえる。この家に向かってきているようだ。――この足音が未来の自分とは、まったく実感がもてない。
そわそわとするカカシに、イルカはため息をついた。いつも隙のない男が、ぶんぶんと見えない尻尾を振る様子に怒りが萎んでいく。むしろ、
（意地悪してやりたい）
さんざん迷惑をかけられたのだ。それぐらいしたって、罰は当たらないだろう。
思い立ったイルカは相手の襟首を引っ張り、がっぷりとカカシの首筋に噛みついた。――しかも、よく見える場所に。
「‥わ‥っ、イルカ先生‥‥」
驚くカカシの肌に歯を立てて、しっかり吸いついた。唇を外すと、見事に残った赤い跡。イルカは、ふふんと笑った。
「せいぜい俺にいいわけしてください」
できたての真新しいキスマークを、いったいどうやって弁解するか見物だ。
「やりましたね〜‥っ」
首筋を押さえ、カカシは情けない顔をしたが、すぐに苦笑に変わった。
「‥ま、いいや。これはこれで、あんたからの餞別として受け取ります」
「‥‥‥」
殊勝だ。
意表をつかれて、イルカは立ち尽くした。
――そうだ。
これで、本当に会うのは最後なんだ。
「‥‥‥ありがとう。あんたに会えて良かったですよ」
それだけ言いたかったと、カカシは囁いた。
この台詞だけは、確実に自分に向けられた言葉だ。
イルカは急に目頭が熱くなった。
危うく泣きそうになったが、ちょうどいいタイミングで視界が揺らぐ。
時間切れ。
イルカは、最後にカカシの顔をしっかりと見つめた。
少し年齢を重ねた顔。数年経てば、また見れる顔だけど、目の前にいるカカシは、彼一人きりだと思う。
「さよな‥‥‥」
別れを言いかけた唇を塞がれる。
足音は、もう玄関の前まで来てるのに。
イルカは目を閉じて、そのぬくもりを受け入れた。
（‥‥餞別として、受け取っておきますよ）
心の内で呟いた声を、はたして聞いたかどうか。
消えかけた視界に映るカカシは、優しく笑っていた。
そして――少しだけ寂しげに。
○ ＢＡＣＫ ○ ＮＥＸＴ ○
