002：階段
初めて彼を見た場所は、アカデミーの階段だった。
イルカ先生？
階段を半ばまで降りた時、名を呼ばれて振り返ったが、窓からの光が眩しくて目を閉じた。
細めた視界に、きらきらと銀色の髪が光る。
踊り場に立つ人影は男。
忍服と覆面は確認できたが、差し込む陽光が眩しくてよく見えない。
生徒の引き継ぎの件で話があるんで、ちょっとこっちへ来てもらえますか。
言われて慌てた。
卒業生を預かる上忍の一人なのだ。
急いで降りた段を駆け上がろうとした。――が、
ぞわり、と鳥肌が立った。
足が止まる。
目線が、細かく震える膝に落ちた。
なんだ。この殺気は。
実践に慣れた、密かな針のような重圧感。
意識で相手を押し潰そうする、紛れもない殺意がイルカに覆い被さっていた。
威圧の主は―――見下ろす男。
何故。
顎に滴り落ちる冷や汗が気持ち悪い。
精神の弱い者なら自殺に追い込める。
浅く息を吐き、
汗の滲む手を握り締めて、一段、上がってみた。
ずしん、と、重圧が強まった。
分からない。
こんな殺意をぶつけられる理由が分からない。
こっちへ、と言いながら、この男はなぜ、
自分の元へ来ることを阻むのか。
すぐ隣を、子供たちが元気よく駆けていく。
アカデミーの平和な光景。なのに、この階段だけが世界から切り離されたようだ。
このまま降りた方がいいかもしれない。きっと、この人は何も言わないだろう。
むしろ、そう仕向けているようだ。
すると、不思議なものだ。
相手に対して、強い負けん気が出てきた。
どういうつもりか知らないが、
理由のない殺意に応える義理などない。
ぐ、と歯を食いしばり、顔を上げた。
一段、一段上がり、
ついに、男の真正面に立つ。
容貌を確認できないはずだ。
覆面だけでなく、額宛まで斜めにずらし、もはや表情を読み取るのも困難だ。
露な右目は、まるで穴のようだ。
酷い感想だが―――底がない、無気力な目。
見ていると、こっちが負ける。
その目が、少し細くなり―――――ふと、笑ったようだ。
その笑みが、どんな感情を含んでいたかは、
結局、分からなかった。
ちなみに、
その男が七班の担当だと知ったのは、それからすぐの事だった。
○ ＢＡＣＫ ○
2003.03.23
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