022：MD

　カカシがいなくなった。
　上層部の元へ届けられたのは休暇届。
　予定されていた任務も放棄する手前勝手な報告に、受付所もちょっとした騒ぎになった。
　里の中に、カカシの姿は確認されなかった。外となると、届出があるとはいえ抜け忍と判断されても仕方が無い。
　こんな休暇届は受理できず、すみやかに本人を連れて来いとの火影の命が下る。
　一部の上忍仲間に託された命令だが、
「―――俺も加わらせて下さい」
　と、イルカはその捜索に志願した。
「お前‥本気か」
　命を受けたアスマは驚いた顔をする。せっかく自由の身になったのに、と眉を顰める相手に、イルカは唇を引き締めた。
　カカシは、この間の任務以来、イルカにちょっかいを出すのをやめた。
　しかし、イルカは納得していない。
「会わなくてはいけないんです」
　カカシのことを知ろうと決め、これからだというのに。
「‥‥お前も変わりもんだな」
　アスマは苦笑いを浮かべ、「ほら」、と小さなテープをイルカに投げ渡した。
　あいつからだ、と言い残し、アスマは去っていく。


　情報整理役として現場に残されたイルカは、受け取ったテープを再生してみた。
　古いタイプのテープは、砂嵐のような雑音を流す。
　長い嵐の後、
［――今まで悪かったね］
　低く、あの人の声が入っていた。
（‥‥‥悪かった‥‥‥？）
　謝罪の言葉なんて滅多に聞かない。
　言ったって、気持ちがこもってないのは明白だ。
　テープに吹き込まれたカカシの声は、何かしらの感情がこもっているような気がしたが、
　なんなんだ、これは。
　面と向かって言えないから、とか言うつもりか？
　厚かましい。
　


　見つけ出す。
　絶対に。
　　

○　ＢＡＣＫ　○
2003.05.06