023：パステルエナメル

　カカシへの糸口は、象牙色の小刀だった。
　値段などつけられない破格の小刀を記憶していたのは上忍仲間。それは、以前カカシが持っていたもの。
　売人の口は堅く、流出元を探し出すことは困難だったが、それが楼閣であることが判明した。
　報告を受けたイルカは、捜索班に直訴した。――自分に行かせて欲しいと。
　カカシとの複雑かつ奇異な関係は、上忍たちのほとんどが知るところだった。
　イルカの身を案じる声もあったが、結局は、アスマが了解を出した。



　楼閣へ足を踏み入れ、一番奥の部屋へ案内されたイルカは呆然とした。
「‥‥‥‥‥なにやってるんですか」
　そこに、やっとカカシの姿を発見したけれど――――なんて有様。
「や、イルカ先生。遠い所をわざわざど〜も」
　だらしなくはだけた浴衣。えらそうに座って女に囲まれて。しかも、部屋に充満するこの匂いは――麻薬。
　アホだ。
　絵に描いたような堕落ぶりに、眩暈がする。
「薬の持込は禁止されてるんじゃないんですか」
「たしなみ程度ですよ。オレ、あまり効かない体質ですし」
「それでも、一緒にいる人たちには悪影響です」
　イルカは他の遊女たちに退室を願った。
　横を通り過ぎていく女性に一言声をかけ、外に出るのを確認すると、
　―――ぱしっと、風を切る速さでカカシの頬を叩いた。
「あいた〜‥暴力反対ですよ」
「皆さんに迷惑をかけた罰と、この間、置いてったお返しです」
「休暇期限はちゃんと覚えてますよ。あと一ヶ月もすりゃ帰りますから」
「ええ。もちろん帰ってもらいますよ。明日にでもすぐ。―――あなたの帰りを待ってる子供たちがいるんです。こんな所で腐ってちゃ困ります」
　襖が開き、再び現れた女から、イルカは水差しや布を受け取った。

「明日、出発するまでに、薬は全部抜いてもらいますよ」

○　ＢＡＣＫ　○
2003.05.06