045：年中無休
荷物の中にもぐりこんでいたチョコの贈り物には、ちゃんと名前が書いてあった。
”櫻井ユビナ”
それだけで、送り主がすぐに判明した。
櫻井家は木の葉の里でも有数の資産家だ。里にある本家を拠点として、数多く商売の手を伸ばしている。薬剤が主体と聞くが、評判も上々。
（‥たしか、年頃の娘がいたっけ）
豪邸を前に、イルカはまいったなあと頭を掻いた。
大事に育てられた一人娘で、美人と評判だが見たことはない。大きな家にのまれたつもりはないが、さすがに気後れしてしまう。
しかし、ここで立ち尽くしていても怪しいだけだ。
イルカは手の中の包装紙を確かめ、大きな門を叩いた。
「‥‥‥‥‥‥」
長い静寂が続く。
もう一度叩いてみた。――が、やはり返答はない。
これほど大きな家だ。誰もいないはずはない。不審に思ってもう一度叩いてみたが、物音一つしない。
（‥‥？）
留守であるとは思えない。聞こえていないのかと耳をすましてみたが、イルカはこの不気味なほどの静寂が気になった。このあたりは櫻井の私有地で人通りもないが、忍の耳に、人の歩く音すら聞こえないなどおかしい。廊下の軋みや戸を閉める音など、それくらいしてもよさそうなものなのに。
（‥‥‥‥調べるか）
イルカは意を決し、身軽に壁を飛び越えた。はっきりいって不法侵入だが、
「―――」
綺麗に刈り揃えられた茂に身を隠したイルカは、自分の目を疑った。
障子の向こうの一室に、数人の女が固まっている。俯く彼女たちの表情は恐怖に染まり、それらを包囲するように男たちが三人。油断ない眼光は鋭く、どう見ても穏やかではない、異様極まりない光景にイルカは息を飲んだ。
（‥‥強盗だ）
目的はわからないが、十中八九間違いない。
―――とんでもない所に出くわしてしまった。
イルカは困った顔で、男たちを観察した。武器をいくつか携帯しているが、忍が使用するものだ。里の中で見たことがあるような気もするが、額宛は所持していない。
屋敷は変わらず静寂に包まれているが、強盗が三人だけとは限らないだろう。
（倒せるか）
イルカは三人の男を注視し、力量を測った。
（‥駄目だ）
倒せる自信はある。が、その間に女性を人質に取られたら抵抗できない。女性を庇いながら戦えるほどの余裕は、残念ながらイルカにはなかった。
倒せるかも、では動くわけにはいかない。
最良の道は、このことを外に報告しに行くこと。だが、その間に彼らが姿を晦ましたら、やはり彼女たちの危険は増す。
イルカは持っていた包装紙を広げた。
贈り主に申し訳ないと思いながら、クナイで指を切り、血文字で事を記す。
後に異変に気づく者のために。
（‥‥‥これでいい）
それを木にくくり、イルカは静かに行動を開始した。
気配を殺して近付きながら、
（‥任務じゃないんだけどなあ‥）
イルカは不謹慎にもそんなことを考えた。
正式な任務ではないが、見過ごすことは当然できない。これは自分の運が悪いのか、はたまた忍の性か。
忍者に休みはないのだと、イルカはしみじみ思った。
○ ＢＡＣＫ ○
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