065：冬の雀
納得のいく話ではなかったが、今までに比べればはるかに進展した。
出発は明日。
傷の具合は、今ではそっちの方が真新しいだろうに、黙々と準備を整えるイルカを眺める。
不本意な形ではあったが、常に近くにいたイルカ。
だが、それも今日限り。
――明日からは、きっともう見ることはない。
木の葉の里へ戻るにあたり、当然イルカも同行すると考えていたカカシだが、彼は真面目な顔で首を横に振った。
一緒の行動は目立つので、海路と陸路に分かれて行くと。
カカシは海路。イルカは陸路。
どちらが危険かといえば逃げ場のない海路ではあったが、すぐには賛同できない。
カカシはほぼ回復しているが、わざわざ戦力を分散させる必要があるのか。
そう訊ねると――どちらかが木の葉の里に辿りつければいいとイルカは言った。
（この人、足止めする気だ）
――後味が悪い。
繋がれる生活に殺意を抱いたこともあったが、今となってみれば過ぎたこと。
教え子が敬愛する教師だ。まだ何か隠している不穏があっても、みすみす死なせたら夢見が悪そうだ。
義理立てして一緒に行こうと言ってはみたが、
結局――イルカは首を縦に振らなかった。
頑として譲らないイルカに仕方なく折れたカカシだが、なんだか納得できない。
自分とイルカはそういう仲ではなかったのか。
今の自分には、イルカに対する特別な感情など無いが――世話になった恩がある。
イルカの言い分の方が生き延びる確率が大きいが、はたしてそれでいいのか。
（全部話してくれればなぁ）
記憶を失っている以上はっきりとは言えないが、自分が裏切り者である可能性があるのなら、それはイルカだって同じこと。
都合が悪くなると沈黙を作るイルカには、疑わしい要素はいくらでもあった。
――置いていくしかないのか。
そんなことを考えながら横になっていると、ふとイルカが傍に立った。
「どしたの」
もう電気消す？ と見上げると、イルカは真剣な顔をしていた。何事かと思っていると、
「一緒に‥寝てもいいですか」
耳を真っ赤にしてイルカが言った。
思わず聞き返しそうになったが口を噤む。
少し迷ったが、横に寄って場所を作った。イルカは電気を消して、そっと布団の中に入ってくる。
密着するとやわらかな石鹸の匂いがして、
（いい匂い）
カカシはその身体を引き寄せた。
出発前夜に体力を消耗するのはどうかと思ったが、遠慮がちに回される手に強く抱きしめたくなった。
イルカに触れると心に風が吹く。
胸に穴が開いたように、どうしようもなくせつなくなって。
（わけわからん）
役に立たない自分の頭を壁に叩きつけてやりたかった。
衝動のままに抱いても、やはり特別な感情はなく、そんな自分に少し苛立つ。
無くした感情を、今すぐに返して欲しかった。
――でなければ、自分はこの人を置いていくだろう。
雀の声で目が覚めた。
先に目を覚ましたカカシは頭を起こし、庭で催促するように鳴く雀に渋面する。
そういえばイルカが時々餌をやっていた。当の本人はカカシの隣で熟睡していたが、布団の隙間から忍び入る寒さにイルカが身じろぎし、カカシの方へと無意識に身を寄せる。
その自然な仕草に、カカシは長いため息をついた。
イルカと身体の関係結んでも気持ち悪いとは思わない。むしろ好ましい。
可愛い。恩もあるしできれば守ってやりたいと思うけれど。
――やはり、この人を愛しいと思う感情は戻らなかった。
そしてなにより懸念すべきことは、
そもそも、そんな感情自体無かったのかもしれないということ。
どちらにしろ、イルカの運命は決まった。
寝顔を眺め、カカシはしみじみ思った。
――ひどい奴と関わっちゃったね、イルカ先生。
ごめんよ。
さよなら。
○ ＢＡＣＫ ○
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