086：肩越し
”夢路の森の、雪の滝に夕刻”
目覚めたイルカは、交わしてしまった約束を悔やんだ。
ひたすらに身を隠していた苦労が水の泡だ。自分から会いに行ってどうする。すべてを話すとでもいうのか。
（‥でも、約束してしまった）
約束は――できれば破りたくない。
旅商人の姿になったイルカは、名も無い村の近くまで来ていた。
そこに、砦で傷を負った忍びが陣を組んでいる。
木の葉の忍びであることを確認し、イルカは村子供の一人に変化した。
暗部クラスの忍びたちだ。長くは誤魔化せない。
小さな体を利用して、部隊の状況を探る。怪我人が多く、人手が足りていないようだ。イルカは容易く見てまわれたが、目的は本部だった。
麝香獣に関する記録をどれだけ持っているか、それを確認したかった。
彼らが、次にいつ麝香獣と接触するか。どれだけ互いの距離が迫っているか。
弱っている仲間の機密を盗み見るなんて――心底吐き気がする。
けれど、もう時間がなかった。
（なりふり構っていられないんだ）
結局、カカシを利用してまで侵入した砦に、フヨウはいなかった。
これ以上――カカシたちを利用することも黙っていることも出来ない。
自分はやはり、木の葉の忍びなのだ。
だから、カカシたちよりも先に麝香獣と接触し――フヨウと会う。
（今だ）
本部の影で隙を窺っていたイルカは、ちょうど中が無人になるのを確認し、素早く侵入した。
急いで書類を探り、麝香獣に関するものを一纏めにする。外に持ち出して、人気のない場所でざっと目を通した。ずいぶん詳しく調べてあるが、決定的な証拠を掴めていないようだ。
この書類が無くなれば、きっと彼らは困るだろうが、
（時間稼ぎになる）
イルカは迷わず、書類の山を燃やした。
飛び火しないように、すぐに見つかる場所を選んだ。半分燃える頃には、人が集まり始める。
気配を消して、イルカはその場から離れた。
ようやく侵入者に気づいた忍びたちの殺気が伝わってくる。見つかれば、ただではすまない。
火を消せ、と叫ぶ人々の間をくぐり、イルカは村の外を目指したが、
「―――‥っ」
人込みの中に見知った顔を見て、思わず物陰に隠れた。
ひょろっとした後姿。暗部の装束に、銀髪。――まさか。
振り返る。
肩越しに、一瞬だけ目が合ったような気がした。
――カカシさん。
弾かれるように逃げ出したイルカは、一度も後ろを振り向かず村を後にした。
（カカシさんだった）
彼は、やはり本当に存在したのだ。
今日の夕方、雪の滝へ自分に会うためにやってくる。
できれば、破りたくなかった。
けれど、やはり会えない。――会えるはずがない。
カカシの陣に侵入して書類を燃やしたのは、決意の証でもある。
夢を見ても、もうカカシとは会わない。
もう二度と、会わない。
夢を見る前に――あの子と決着をつけよう。
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2004.04.29
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