088：髪結の亭主
村に戻ったカカシは単独行動を申し出た。
チームワークがどれだけ大切か分かっているが、この件に関しては口外できない。
乱れた足並みを立て直すまで、先に情報収集に立つと立候補する。
カカシが欠けた分、戦力の激減は大きいが、今は多くの情報が欲しい時だった。
もとより、カカシが何か掴んでいることを仲間たちは感じていた。訊いても喋らないだろう。 仲間たちは渋面したが、カカシが自分たちにとって不利益な行動はしないと判断した。
正しくは、木の葉にとってマイナスになる愚かな行為を。
「おれたちは、必ず里に帰るんだからな」
念を押すと、カカシは当たり前だと同じた。
人に頼る甘さが癇に障ったが、長く共にした仲間だ。罪悪感に胸が痛む。
――情報収集の任務は半分だけが真実。
もう半分は私情にまみれていた。
しかしおそらく、イルカに近付くことが――早期の決着を生むに違いないのだ。
手紙に書いてあったことはすべて真実だった。
馴染みの情報屋を雇い、カカシは木の葉の里で起きた事件を知った。
アカデミーの一人の生徒が狂乱。多数の死者を出し、里を抜け出したと。
幾人の追い忍がかけられたが、すべて失敗。
その後、うみのイルカも里から姿を消した。
彼が追いかけているのは、この生徒だ。
麝香獣と関わりがあると考えるのが妥当。どの程度の地位にいるか分からないが、将来を有望視されていた生徒だ。安く扱われてはいないだろう。
更に届いた情報では、それらしき人物が幹部にいることが判明する。
麝香獣の総帥の女。
最近になって顔を見せるようになった女は、何もかもが謎に包まれていた。
砦の一件も、この女が画策したとなれば筋が通る。あれは、忍びの技だ。
では、やるべきことは一つ。
女に対する疑惑がほぼ固まった段階で、カカシは足を踏み入れた。
麝香獣の本拠地がある町へ。
話は通してあった。
団子を頬張る髪結い師の隣に、カカシは知らぬ顔で近寄った。
小声で、ある住所が伝えられる。
これから髪結い師が向かう場所だ。
団子の皿を残し、歩き出した男の後を、カカシは一般人を装ってついていく。
髪結い師はただの商人だ。情報屋を通じて、今回協力を迫った。渋ってはいたが、金をつめば問題なかった。麝香獣の本部があることで、町は活気づいている。歪んだ現実にも気づかず、通りには裕福な人間が溢れていた。
髪結い師は宿のひとつに入っていった。
カカシは裏手に回り、これもまた教えられていた部屋の窓に気配を消して忍び寄る。
室内に人の気配が一人。
やがて、
「お待たせしました」
髪結い師も入ってきた。
「――待ってたわ」
女の声。
さあ――見つけた。
「もうすぐね、わたしの大切な人が来るの」
だから特別に綺麗にするの、と女が笑う。名はフヨウ。
髪結い師は艶やかな髪を梳き、それはお嬢さんのいい人ですかと訊ねた。
「そうよ。だから来てくれるの。‥わたし、ずいぶん待ったんだから」
――イルカだと、カカシは気づいた。
そして、ずいぶん待った、という言葉に、霧が晴れる。
狂人。
自分も半分似たようなものなので、その思考回路が皮肉なほどわかる。
（だから殺したのか。――イルカ先生を追い詰めて、自分の所へ呼ぶために）
馬鹿なことだ。
イルカには、きっと一生理解できないことだろうに。
髪結いの仕事が終わり、女が宿を出る。
屋根から、その姿を見下ろした。
美しく結い上げた黒髪。白いうなじが輝き、整った美女は周囲の視線を集めたが、カカシにはすぐに分かった。
（男か）
線が細く、仕草も女だが――若者だ。
変化を使わずによく化けているものだが、あの少年が麝香獣に悪知恵を与えていることは間違いなかった。
（おいたにはお仕置きを）
カカシは気配を消し、少年の尾行を始めた。
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2004.04.30
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