094：釦

　重くまとわりつく闇。目を開けると、音もなく存在する川があった。
　もう二度と見るつもりのなかった夢。いや、今度は夢じゃなく本当に来てしまったのもかも知れない。
　爆発の衝撃がまざまざと思い出される。体が引き千切れるかと思ったが、少なくとも外傷は見当たらない。イルカは自分の体を見下ろし、ぼんやり霞む頭を振った。
　意識がはっきりしてくると、カカシが川の傍に立っているのが見えた。
　カカシもこちらに気づき、ふっと笑う。ひらひらと手招きされ、急いで駆け寄った。
「また来ちゃったね。あの鳥もしつこいなぁ」
「‥今回は危ない気がします。早く目覚めましょう」
「同感。悠長に寝てる暇なんかないもんね。――あのガキに鉄槌をくらわせないと」　
「‥‥フヨウ」
　はっと少年の事を思い出したイルカは、カカシをすがるように見た。
「‥大丈夫ですよ、少なくとも死ぬほどの傷は負ってない」
　わずかな沈黙の後、カカシは穏やかな声で説明した。
　その沈黙の意味にも気づかず、イルカはほっと安堵の息をつく。
　――では、とにかく戻らなくては。
　どうやって目覚めようかと考え込むと、カカシが身じろぎした。
「イルカ先生、あれ」
　川の先を指差す。何事かと視線を転ずると、遠くに見える一艘の舟。
　枯れ葉のように見えた小舟は、誰も乗っていないのにゆっくりとこちらへ近付いてくる。
　イルカは、言い知れぬ不安に駆られた。
　川の向こう側からやってくる舟に、初めてこの場所に恐怖を抱く。
　頭では分かっていたが、今、全身で思い知った。ここは、人間の来ていい場所ではない。
　近付いてはいけない。あれはきっと――迎えの舟だ。
「カカシさん‥っ」
　逃げようとカカシの腕をつかんだ。が、
「‥‥‥？」
　イルカはきょとん、と自分の手を見た。
　つかんだはずなのに。
　困惑し、もう一度カカシの腕に手を伸ばしたが、その手がすいっと、通り過ぎた。
「‥え？」
　もう一度。
　しかし、カカシの手は実体がなく、通り過ぎてしまう。まるで――幻のように。
「‥‥‥」
　イルカは視線を上げ、問うようにカカシを見た。
　カカシもまた、自分の手を見て困惑していたが、「あれ？」と首を傾げて苦笑する。
　口が閉じられない。イルカは呆けた顔で、触れられない相手を見詰めた。
「‥‥ん、なんかね。さっきから舟が呼んでるなぁとは思ってたんだけど」
　カカシは頭を掻き、
「ごめん。オレ、どうも死んじゃったみたい」
　あっさりと言った。
　イルカはすぐに言葉を発せられなかった。話す術を忘れたように口を蠢かせ、どんどん近付いてくる舟を視界の端で見る。
　舟が呼んでる？　
　そんなもの、自分には聞こえない。
　死んだ？　誰が？
「でも‥、でも‥‥俺は‥‥」　
　自分はどうなのだと思った。けれど、すぐに思い出す。爆発の時、抱きかかえてくれたカカシの腕の強さを。
　この人は、すべて受け止めてくれたというのか。
「でも‥‥っ」
　後悔が押し寄せる。
　全部、全部自分が招いたことだ。自分と関わらなければ、カカシはこんな目に遭わなかった。そして、元を正せば、フヨウの人生を狂わせたのも己の偽善だ。
　自分の甘さのせいで――。
「カカシさん‥っ、川から‥離れてください！　俺が‥俺が行きます‥っ」
　必死に呼びかけた。けれど、カカシは彼方の舟を見たまま、どこかぼんやりしている。
「―――‥っ」
　突然、鳥の声が高く響く。
　天井を見上げたイルカは、闇から一羽の鳥が舞い降りる様を見た。妖しく輝く紫の目が、遠くからでもはっきりと見える。――名無し鳥だ。
　舞い降りた死神を乗せて、舟に刻々と近付いてくる。
「カカシさん‥っ、逃げてください‥！　カカシさん‥っ」
　イルカは必死に声を張り上げたが、カカシは舟を見詰めたまま動かない。これほど傍にいるのに声が届かないのか。――しかもそればかりか、
「‥駄目だ‥っ、まだ‥っ」
　馴染みのある感覚に、イルカは悲鳴を上げた。
　目覚める。
　体が、名無しの夢から覚めようとしていた。
　イルカは急激に霞んでいく頭を押さえる。現実に戻るわけにはいかない。カカシを置いて、いけるはずがない。だが、カカシはゆっくりと川の中へ歩き出した。
「カカシさん‥っ」
　慌てて後を追おうとしたが、何故か足が進まない。何かが邪魔をして、イルカは川の中へ一歩も入れなかった。
「駄目です、カカシさん‥！　行ってはいけない‥っ」
　行かないでくれ、とイルカは何度も呼びかけた。
　叫ぶたびに意識が浮上する。
　闇からの覚醒は抗いようが無く、イルカはいつしか眩い光に包まれていた。




　痛みで目が覚めた。
　意識は混濁していたが、すぐに跳ね起きる。
　整えられた和室に、イルカは横たわっていた。全身に巻かれた包帯に、助けられたことを知る。傍にいた医師が動いてはいけないと注意するが、
「ここは‥っ、他の者は‥っ」
「大丈夫ですよ、ここは琵琶花の療養所です。フヨウ様があなたを運んでこられたのです」
「違う‥っ」
　訊きたいのは、フヨウのことではない。
　イルカは感情に突き動かされるまま、医師の胸倉を掴んだ。
「銀髪の‥っ、忍びの姿をした彼は‥‥っ」
「‥生きておられたのは、あなたとフヨウ様。それとお付の護衛忍ふたりのみです」
　医師の口から、カカシの名は出なかった。
　――信じられない。
　医師の体を押しのけ、イルカは療養所を飛び出した。
　全身の傷が痛む。裸足で、開いた傷口から血が滲むが、全速力であの場所へ向かった。
　巨大な爆発の跡は、すぐに見つかった。
　カカシと過ごした小屋は跡形もなく、森の木々も根元からなぎ倒されている。
「‥‥カカシさん‥‥っ」
　名を呼び、イルカは抉られた地面に手をついた。
　川の向こうからやってきた舟など、ただの夢だ。
　カカシが死ぬはずなどない。自分よりずっと強く、賢い人だ。どこかに隠れているに違いない。だから、あんな夢はただの夢に違いないのだ‥！
「‥‥‥」
　イルカの視界の隅に、焼けた釦が映った。
　見覚えがある。――カカシの服の、釦。
　握りしめて、イルカは泣いた。
　嘘だ。信じない。
　――でも、
　イルカは森に向かって叫んでいた。


「返せ、カカシさんを‥‥返せ！！」

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2004.05.10