095：ビートルズ

　――なに、その歌は。

　どこからか聴こえてくる幼稚な歌に、カカシはふと目を開けた。せっかく気持ちよくまどろんでいたのに、歌は覚醒を促すように耳に張りついて離れない。
（あれ？　でもオレなんで寝てるんだっけ）
　ぼんやりしながら考える。
　横たわった体がゆったりと揺れていた。腕に当たる感触は木だ。これは舟だ。川の向こうからやってきた黄泉へ渡る舟。いつの間に乗ったのか。
（この歌なんだったけなぁ）
　カカシの思考は、いつしかずれていた。
　幼稚な歌には聞き覚えがある。昔流行った歌だったか。
　思い出そうとすると、意識が次第にはっきりしてくるのが分かる。いい具合だ。体の感覚も戻ってくるが、邪魔をするように舟の先端にいる名無し鳥が鳴いた。
　歌が途切れ、カカシは再び舟底へ沈み込む。体が重い。動くのが億劫だ。
（ああ、もういいや。――‥えーと、何がいいんだ？）
　記憶がとけるように消えていく。
　このまま眠ってしまおう。舟の上は気持ちがいい。
　再び目を瞑ったカカシだったが――また歌が。
（うるさいなあ）
　眠りから引き戻そうとする歌に、カカシは苛々しながら身じろぎした。
　力を入れると、上体を起こすことができた。顔を覗かせると、視界一面に真っ黒な川が広がる。一瞬ぞくりとした。黄泉の舟に乗っている自分に、改めて気づく。
（やばい。オレ、死んだんだ）
　記憶がいくつか消えていた。視線を惑わせると、淡く光る岸辺が映る。誰かを思い出しかけた。けれど、誰であったか分からない。――この優しげな顔をした男は、いったい誰なのか。
「‥‥‥？」
　歌っていた人物を見つけた。
　人と呼んでいいものか。岸辺に立っていたのは子鬼だった。
（思い出した）
　あれは、イルカが鼻緒を直してやった子鬼。
　――イルカ‥っ。
　頭の霧が一気に晴れた。舟の端を掴んで身を乗り出すと、子鬼が歌を止める。
　大きな目をした子鬼は、じっと舟を見つめていたが、ふいに、小さな手で頭の角をぽきりと折った。
　大きくふりかぶった腕が、鬼の角を舟に向かって投げる。角は、キンッと空気を切ってカカシの後方に――名無し鳥へと命中した。
　名無し鳥の悲鳴が闇の中に木霊する。ぐらりと揺れた体は、音もなく川の中へ落下した。
「‥‥‥っ」
　呪縛が解けたように、カカシの体がふっと軽くなった。
　岸辺の子鬼が手招きをする。泳げ、と身振りをしていた。
　カカシは迷わず舟から飛び降りた。
　川の水は、人間の体温のように生暖かい。全身を舐められているようで震えが走った。それどころか、幾つもの手が川の底から現れて、カカシを底へ引きずり込もうとする。
（冗談じゃない。――冗談じゃないよ）
　カカシは歯を食いしばり、無我夢中でもがいた。
　死んでたまるものか‥！
　重くまとわりつく川をかき、カカシは死に物狂いで泳ぐ。
　方角なんて分からない。ただ生きたいと願って泳ぎ続けると、いつの間にか輝く岸辺が目の前に見えた。伸ばした手が砂利をつかむと、やっと息ができる。
「は‥っ、‥‥は‥‥‥」
　全身で呼吸を繰り返した。ここまで必死になったのは久しぶりだ。
　仰向けに倒れこむと、子鬼がおそるおそる覗き込んでくる。
「‥あり‥、がと‥‥」
　切れ切れに礼を言うと、子鬼がぱっと頭を隠した。恥かしがっているのか、もじもじと体を揺らしている。
　鬼の角を撃たれた名無し鳥はどうなっただろうか。あのまま川の底に沈んでくれればいいが。
「‥‥それ、‥また生えてくる‥？」
　子鬼の頭を指差して問うと、こくんと深く頷いた。
　カカシは笑い、胸の内ポケットから小さな透明な玉を取り出した。
　以前、イルカが落とした涙の結晶。子鬼にやるまいと欲張って手に入れたものだ。
「‥あげる」
　カカシが結晶を差し出すと、子鬼はぱぁっと顔を輝かせた。
　きらきらした目で受け取った結晶を眺め、にっこりと微笑む。
　大事そうに抱え、ぱたぱたと走り去る後姿を眺めていたら、不覚にも涙が出そうになった。
（助けられた）
　子鬼に。
　――イルカ先生に。
　あの人に言ってやらないと。
　あんたの優しさは無敵だって。


　さあ目覚めよう。

○　BACK　○
2004.05.11