099：ラッカー

　花の名を持つ少年が、同胞を殺して里を抜け出てから数年。
　木の葉の里は変わらず平和であった。
　未来の忍者を育てるアカデミーは、子供たちの笑い声で満ちていた。その館から、一人の少年がこっそり抜け出した。
　金髪の頭が陽光にきらきらと輝き、子供は跳ねるように駆けて行く。
　やがて見えてきたのは、高くそびえる岩の山。
　そこに刻まれた代々の火影の顔に、少年はにっと目を細めて笑った。
　懐に隠した悪戯道具を確かめて、少年はろくに前を見ずに角を曲がる。
　どんっと衝撃を受けて、少年はしりもちをついた。
「‥‥った‥、あぶねぇーってばよ！」
　ぶつかった人影は、平然と立っている。少年は、自分の注意不足を棚に上げて相手を罵った。
　光の反射で顔が見えないが、透き通った銀髪の大人の男だった。着ている忍服を見て、少年はまずい、と内心思う。
　覆面をつけた男が何か言う前に、「今回は許してやるってばよ！」少年は弾丸のようにぴゅうっと走りだした。
　あっという間にいなくなった少年に、男は頭を掻いたが、足元に転がっている缶に気づいた。
「‥‥‥ラッカー？　どうすんの、これ？」
　間延びした声がからからとラッカーを振る。
　――久しぶりに帰ってきたのに、手痛い出迎えだ。
　渾身の頭突きを受けた男は、里の風を深く吸い込んだ。一年ぶりだ。
　カカシは長いため息をついた。



　ずいぶん長く、任務の荒波に身を置いた。
　時々、あの人が帰っていないか確かめるために里に戻った。
　月に何度も。しかし、いつしか帰還までの間が延び、年に何度か。最後には年に一度となった。
　帰って来ないイルカに、落胆するのが一番辛い。
　もう心の中では、諦めている部分もあった。待っているのに我慢できずに、自分なりにイルカの行方を探してみたが、ようとして消息が分からない。
　今日は、実に一年ぶりの帰還となった。
　できれば報告は別の者に任せたかったが、もしかしたら、と希望はすべて絶えたわけではない。
（まずは火影さまの所へ‥）
　報告して、慰霊碑へ行って、それから‥‥、
　今日の予定をめまぐるしく立てる。頭の中では、すでに落胆する事実を受け入れていて、すぐにでも里を発てるように考えていたが、
「‥‥？」
　ふと頭上の騒がしい声に、カカシは顔を上げた。
　何人かの大人が口々に声を荒げ、火影岩を指差して叫んでいる。
　視線を辿ると、火影岩にぶらさがった子供が、豪快にらくがきをしていた。あろうことか、代々の火影の顔に。
（あ、さっきのガキ）
　カカシは手の中のラッカーを見た。これは悪戯の道具だったらしい。
　本当に平和の里だと呆れながら、まあいいかとカカシは放っておくことにした。
　さっさと立ち去ろうとしたが、

「――こら！　ナルト！！」

　耳に痛く響いた怒号に、カカシはぴたりと足を止めた。
　そして、弾かれたように走り出し、その声の主を探した。
　火影岩の真下、見上げて怒鳴っている忍服の男。高く結い上げた黒髪に、カカシの胸が高鳴った。まさか。
　授業を抜け出してっ、と怒っていた男が、ふと声を止めた。
　痛いほどの視線を感じたのか、ゆっくりとカカシを見る。
「‥‥イルカ先生‥‥っ」　
　変わっていない。いや、前よりも思慮深い目を持つイルカに、カカシは言葉を失った。
　なぜか体が強張る。駆け寄って、抱きしめようとずっと思ってきたけれど、いざ再会すると、頭の中が激しく混乱した。
　あの時、行かせたことを後悔しない日はない。待っている時間は、はてしなく辛かった。
　そんな狂おしい時間を与えたイルカのことをどう思っているのか、カカシにはもう分からなくなっていた。――だが、
「‥‥ただいま」
　イルカの笑顔に、すべてがどうでもよくなった。
　人目をはばからず、カカシはその腕で強く、想い人を掻き抱いた。

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2004.05.17